日寇侵華，鐵蹄踏碎神州大地，鄂東人民飽受戰(zhàn)亂之苦。自1938至1945七年間，鄂東人民用辛酸血淚和汗水譜寫一部氣勢(shì)恢弘的人間挑鹽史，真實(shí)記錄抗戰(zhàn)時(shí)期鄂東人民一段艱難的生活歷程。
抗戰(zhàn)時(shí)期，由于日軍對(duì)長(zhǎng)江中下游水陸交通實(shí)行嚴(yán)密封鎖，造成鄂東城鄉(xiāng)生產(chǎn)生活物資匱乏，嚴(yán)重影響人們?nèi)粘Ｉ�。特別是與人一日三餐不可缺的食鹽，一時(shí)市面上奇貨可居，洛陽紙貴，鹽價(jià)一路飚升，甚至斷擋缺貨，最高時(shí)一塊銀洋只能買一斤鹽（鄂東人稱銀元叫銀洋，當(dāng)時(shí)一塊銀洋能買一擔(dān)稻谷，一擔(dān)稻谷100至120斤），人們談鹽色變，鹽成為人們?nèi)粘Ｉ钪胁栌囡埡笳務(wù)摰慕裹c(diǎn)熱點(diǎn)話題。
為解決“鹽荒”燃眉之急，鄂東民眾自發(fā)組織鹽隊(duì)“進(jìn)山”，步行肩挑背扛，踏上漫長(zhǎng)艱苦的挑鹽路，到安徽霍山、六安、壽縣、淮南、安慶等地，挑鹽謀生度日。
為緩解無鹽日子，調(diào)節(jié)飯菜口味，人們想盡千方百計(jì)以辣代鹽，煮硝熬鹽拌菜，用腌菜汁代鹽炒菜。因長(zhǎng)期缺乏食鹽營養(yǎng)，大部分人面黃肌瘦，面目浮腫，走路腳酸手軟，四肢無力，導(dǎo)致各種疾病頻發(fā)，身體狀況堪憂。
鄂東挑鹽線路有五條，其中主要有一條從：麻城宋埠→白果→夫子河→羅田大崎→三里畈→羅田縣城→鳳凰關(guān)→英山石頭咀→安徽霍山中界嶺→漫水河→霍山縣→六安→壽縣→淮南，全長(zhǎng)800多華里，翻越橫亙中原的大別山，直抵淮河平原。
鄂東鹽運(yùn)方式，同其它地方貨運(yùn)有著不同之處。一般有船排運(yùn)、馬幫運(yùn)、駝隊(duì)運(yùn)、馬車運(yùn)。這里沒有可供替代人力交通運(yùn)輸工具，完全靠人力步行肩挑背扛來完成，帶有典型的地方鹽運(yùn)特色。
當(dāng)年稱挑鹽人為“鹽夫”、“鹽客”，鹽隊(duì)領(lǐng)頭叫“票頭”。挑回來的食鹽，一般供自己食用，也有對(duì)本垸本村鄰居親戚調(diào)劑借用，多余部份拿到店鋪鹽行出買，賺點(diǎn)辛苦腳力錢，也有人專門從事以挑鹽為生計(jì)獲取“鹽利”；還有給大戶人家或商鋪鹽行出人出力當(dāng)挑夫，又叫鹽夫，人家付給腳力工錢。
鹽夫、鹽客外出挑鹽，一般會(huì)選擇時(shí)令季節(jié)，上年多在老歷正、二、三、四月間，下年定于八、九、十月秋涼時(shí)，避開農(nóng)忙下畈季節(jié)，錯(cuò)開高溫酷暑雨雪嚴(yán)寒天氣。
由于“食鹽熱”興起，從鄂東到皖西這條路上，形成由政府和民間組成以鹽為產(chǎn)業(yè)的管理服務(wù)群體。沿路各縣設(shè)有過境鹽警稅卡，維持治安秩序，征收鹽稅也叫“抽厘頭”。一路上有鹽店鹽行、旅館飯店、茶樓酒館、賭場(chǎng)妓院。有買草鞋、茶水、旱煙、日用雜貨，小商小販沿途叫買，江湖幫會(huì)盛行。鹽客們時(shí)刻提防黑店坑人，土匪強(qiáng)盜攔路打劫，鹽行賣售假鹽，使“昧心秤”短斤少兩，同行路人拐騙霸道。
鹽客挑鹽有五怕：一怕投宿黑店，二怕攔路打劫，三怕鹽路生病，四怕大雨淋鹽，五怕鹽商坑客。這五怕誰遇上，輕則鹽貨丟失，挨打受罵，重則身家性命難保，自認(rèn)倒霉。當(dāng)年人們出門挑鹽不僅要承受寒來暑往天氣考驗(yàn)，而且要經(jīng)得起艱苦勞累折磨，還要招架難以遇料的風(fēng)險(xiǎn)�？傊�，一擔(dān)鹽挑回家，是用生命和血汗換來的。
當(dāng)年鄂東流行幾句民謠：兒想鹽望娘哭，娘想鹽望天哭。人生百味，無鹽沒味。柴米油鹽醬醋茶，一日三餐離不開它。菜無鹽，食無味，飯不香，鄂東煎熬渡鹽荒。
人們習(xí)慣把到安徽挑鹽叫“進(jìn)山”，“到山里頭去”，回來叫“出山”“回程”。一般挑一趟鹽往返要得十天半月，一擔(dān)鹽重量一般在100至120斤，（指16兩制大秤），力大的人可挑一百多斤，力氣小的只挑六七十斤，上路挑鹽的大部分是青壯健漢，身體差體弱多病的人吃不消。
鹽隊(duì)組成人數(shù)，有幾人、十幾人、也有幾十人上百人不等。一般邀約的，多數(shù)是本鄉(xiāng)本土，垸中親房本份，親戚朋友，也有本保本鄉(xiāng)外保外鄉(xiāng)外縣都有，老中青少混雜其中，
鹽路上人來人往，車水馬龍，旅館飯店那是路上不斷人，灶里不斷火，前客走后客到，吃流水飯，店家伙計(jì)忙昏了頭。
挑鹽所具備的行旅事項(xiàng)；一條一字彎檀樹扁擔(dān)，一根野茶樹打杼供換肩用，兩根麻繩，兩只四角布鹽袋，8至10雙片筋草鞋，隨身攜帶鹽資盤纏。困難人家還稍帶大米、干糧、藥材、皮貨、山貨、土特產(chǎn)，沿途變賣換取鹽資路費(fèi)，這類鹽客實(shí)在太辛苦，來去無空肩，肩背磨破了皮，途中也得到大伙同情相幫“搭把肩”。稍帶伙食干糧的鹽客，沿路分段存放叫“存頭”，為了減輕一路負(fù)擔(dān)，為來回提供方便。
挑鹽出門，一般要選擇吉日，以圖一路平安順利，東方拂曉上路，如出門撞上女人、病人、狗叫為大不吉利“喪門星”，沒碰上好兆頭，有的人立馬轉(zhuǎn)身，也有人不信邪，硬著頭皮往前趕。
據(jù)挑鹽老人回憶講述，七十年前鹽客衣著打扮形象：頭帶“十八道”麥草帽，身穿對(duì)襟布扣青蘭棉衣，腳穿片筋草鞋，手握野茶子樹打杼，腰系青布腰帶，脖子上圍著半園筍衣或布搭肩，一支旱煙桿掉著一只青布煙袋，一把大蒲扇或一把“皮紙绔”拆扇，斜插在腰間，隨著行走的腳步，小煙袋在腰間搖曳，左肩搭著一條白布汗手巾，肩扛一字彎檀樹扁擔(dān)，據(jù)說要是放在地上，兩邊騰空八寸到一尺。還有一只隨身飲水竹筒，供吸煙用的火鐮石、鐵片、紙煤子裝在竹筒中。
挑鹽負(fù)重有訣竅，翹扁擔(dān)不會(huì)挑會(huì)翻扁擔(dān)欺生，感覺別扭吃力，只有掌握挑擔(dān)訣竅才會(huì)得心應(yīng)手，鹽袋要高低得當(dāng)，前后距離適中，還有供專門挑鹽用打繩索結(jié)扣，才不夾人不打擺，走路腳步要沉穩(wěn)，隨著扁擔(dān)的張彈力，涉起步子往前走，才會(huì)輕松省力不傷人。
老鹽客告訴新鹽客，鹽要輕起輕放，不然會(huì)‘社秤’，是真是假無從考證。鹽客們稱鹽挑子叫“沉鹽鐵”，看似兩馱百十來斤，遠(yuǎn)路無輕擔(dān)，越走越疲勞，越挑越重。難怪鹽客中有句口頭禪：沉鹽鐵，沉鹽鐵，壓死挑鹽客。
進(jìn)鹽行選鹽識(shí)貨砍價(jià)大有訣竅，一般老挑鹽的不急著裝貨，先到各處走走看看，常言道貨比三家不上當(dāng)。當(dāng)年普遍賣的大砂鹽，又叫大粒子鹽、巖鹽。正宗大粒鹽，顆粒均勻，色澤青白，咸味淳正，無泥砂雜質(zhì)。一般選鹽談價(jià)，吃飯歇店，由經(jīng)驗(yàn)豐富的老鹽客或票頭出面打理。更要留心黑心鹽商在司秤上做手腳，鹽路艱險(xiǎn)水深莫測(cè)，處處有陷阱，一不小心不是吃虧，就是上當(dāng)，宰你一刀沒商量。
每天按規(guī)定行程路線，一般每天要走80至120華里，每到一處存頭地，吃飯歇店兩不誤，每到吃飯歇店，一般由兩人輪班做飯，鹽貨有專人看管，其它人就地休息。說起做飯還有一個(gè)真實(shí)的故事，有一次在霍山縣漫水河存頭地飯店，兩鹽客正在忙著做飯，甲說：“哎呀，叉天子打了仰天子”，乙問：“流淚不”，甲回答：“流”，甲乙同聲：“碾吧”，恰逢飯店老板娘出來聽到二人說話，開口問：“二位客官，把我的鍋打破了，想碾，往哪里碾”，兩鹽客一聽，知道遇上內(nèi)行，連忙向老板娘說明原委，當(dāng)場(chǎng)賠理道謙，并執(zhí)意要陪鍋錢，老板娘也是大方之人，笑了笑：“一口鍋值不了幾個(gè)錢，別耽擱了兄弟們吃飯，叫店伙計(jì)再換一口”。一場(chǎng)糾紛冰消瓦解，原來兩鹽客和老板娘都是江湖道上的人。
當(dāng)年在鄂東皖西這條鹽道上，有一個(gè)江湖幫會(huì)組織叫“漢流”，又稱“入禮手”，也叫“九個(gè)半”，是一個(gè)嚴(yán)密的幫會(huì)組織，有著嚴(yán)格的輩派等級(jí)，幫規(guī)森嚴(yán)，注重江湖義氣。其入會(huì)人員有：中下層政府官員、軍人警察、普通百姓、商人小販、雜耍藝人、乞丐袍哥、戲角生旦、船幫水客等魚龍混雜，五花八門，涉及三教九流。
入會(huì)必經(jīng)本幫兄弟引薦，有入會(huì)儀式規(guī)矩，只要加入禮手，都是同道中人，幫中有句口頭禪：四海之內(nèi)皆兄弟，天下禮手是一家。幫內(nèi)平等相處，親如兄弟，大家有福同享，有難同當(dāng)。出門走江湖，身無分文，照樣住店吃飯，有困難找同道兄弟幫忙，見面交流有一套江湖手語黑話，要行“九個(gè)半”見面禮，桃園三結(jié)義手試禮。隨著鹽客消失，禮手幫會(huì)也一并退出歷史舞臺(tái)。一般行走江湖的老鹽客和票頭，多數(shù)加入禮手幫會(huì)，一路上為大家提供了不少便利。
鹽客中有四不準(zhǔn)：不準(zhǔn)賭博，不準(zhǔn)嫖娼，不準(zhǔn)洶酒誤事，不準(zhǔn)私自脫隊(duì)。大部分人能遵守規(guī)矩，但也有個(gè)別人破規(guī)越戒，偷著找樂子，不僅敗壞了鹽路規(guī)矩，還丟失了鹽資路費(fèi)，惹出麻煩，當(dāng)然要受到票頭訓(xùn)斥懲罰。但看在同鄉(xiāng)同路兄弟的情份上，大家不能看著犯錯(cuò)之人吃住無門，空手回家，由票頭號(hào)召大伙“湊份子”， 也要把鹽挑回家。
在漫長(zhǎng)的鹽路上，鄂東鹽夫鹽客，肩挑沉重的鹽擔(dān)，一步一個(gè)腳印，徒步橫穿大別山，行走在曲折崎嶇的青石路上，任憑風(fēng)吹雨打，寒來暑往，一步一把汗水，面朝大路背朝天，檀樹扁擔(dān)壓得吱呀直叫，汗水染黃了扁擔(dān)，每當(dāng)歇腳住店時(shí)他們倒頭便睡，或挑腳泡，換草鞋，不停地擦汗。鹽袋上的麻繩象竹棍一樣僵硬，久久不能倒伏，這是因?yàn)檎熵?fù)重拉力所置。
鄂東鹽客為家人和民眾扛回了生活希望，為大伙挑回了生機(jī)和期盼，這是一段令鄂東人民刻骨銘心的歷史。
在風(fēng)雨辛酸的鹽路上，鹽夫們相互關(guān)照，情同手足，鹽隊(duì)中有一條約定成俗的規(guī)矩，既要保證兄弟去，又要保證兄弟回，決不能讓一個(gè)人落下掉隊(duì)。對(duì)于初次上路挑鹽的新手，雙腳磨起了血泡，雙肩磨破了皮，實(shí)在走不動(dòng)，落在后頭，有力氣大的人分?jǐn)傷}擔(dān)，遇上生病的兄弟，大家出手相幫，不圖回報(bào)。這是鄂東鹽客為人處事，接納包容，他們有大山一樣樸實(shí)寬厚的胸懷，永不低頭言敗的堅(jiān)強(qiáng)性格，邁著堅(jiān)實(shí)沉穩(wěn)的腳步，行走在漫漫的鹽路上。
鄂東鹽客爬行在陡峭的山路上，不管前面的路多么艱險(xiǎn)遙遠(yuǎn)，他們始終以一種樂觀向上，熱愛生活的心態(tài)面對(duì)。上坡途中齊喊鹽夫號(hào)子，相互鼓勁加油；下嶺時(shí)大伙同哼鹽客調(diào)子，傾訴心中郁悶悲哀，低沉的聲調(diào)在空曠的山谷中久久回蕩，帶來陣陣回音。在十里涼亭歇腳時(shí)，你說一段笑話，他講一個(gè)故事，甲打謎語乙來猜，劃拳抵棍搬手勁，樂在其中。歇店時(shí)來幾句東腔畈調(diào)，山歌情歌信口拈來，苦中有樂，大有一種世人憂傷我獨(dú)樂的精神心態(tài)。
鹽客出門在外，總會(huì)耽心家里莊稼農(nóng)活，日落黃昏之時(shí)，麻麻細(xì)雨獨(dú)坐店中，難勉激起思家之情。回家路迢迢遙遠(yuǎn)，挑鹽客歸心似箭，狠不得一腳跨進(jìn)家門，讓全家老少享受有鹽飯菜的喜悅，分享人鹽平安回家的歡樂。自從家人出門挑鹽，全家人搬著手指頭算時(shí)日，心想此時(shí)該到了哪里，還剩下幾天，不久就會(huì)回來。白發(fā)蒼蒼的父母站在垸前望兒回歸，多情的妻子在村口掂起腳尖盼著丈夫回來，兒女望著昔陽想念父親，日思夜盼，夢(mèng)中相見，夢(mèng)想成真，終于有一天盼到出門半月當(dāng)家的挑著白花花的鹽回來，全家人比過大年還高興過癮。（作者：葉啟方）
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